从国际看，大规模海水淡化应用已有成功实践。目前，沙特、以色列等国家70%的淡水资源来自海水淡化，美国、日本、西班牙等国家为保护本国淡水资源也竞相发展海水淡化产业。据不完全统计，截至2017年底，全球已有160多个国家和地区在利用海水淡化技术，已建成和在建的海水淡化工厂有接近2万个，合计淡化产能约为10432万吨/日。增长的主要力量来源于中国，摩洛哥，新加坡和海湾地区国家的公共事业部门和工业部门，后者凭借稳定的石油天然气价格整合了上下游海淡项目。根据GWI DesalData预测，2018年全球海水淡化产能将达到12300万吨/日。
在迅速增长的海水产能之中，市政供水是海水淡化的主要应用领域。在已建装机容量中，市政供水占比最高，为63.1%，已解决了2亿多人的生活用水问题；工业及电力次之，占比为31.4%；其余用途约占5.5%。
目前，世界海水淡化技术成熟的主要是美国、中东、日本等地区，他们不仅海水淡化历史悠远长久，技术成熟，而且海水淡化规模也在世界前列。
沙特格外的重视海水淡化，是世界最大海水淡化国，占世界海水淡化量的20%，其国有的沙特海水淡化公司（SWCC）规模全球最大，旗下拥有近40座海水淡化厂，通过5000公里长的管道向城市输水，全国70%的饮用水来自海水淡化。
沙特的海水淡化产能约占全球海水淡化产能的20%，分布于沿海地区的海水淡化工厂，不仅向沙特的沿海城市常年提供淡化水，而且还向沙特内地一些人口稠密、饮用水短缺的城市和地区供水，沙特国内还积极利用淡化海水发展灌溉农业，使昔日广袤无限的沙漠戈壁，变成了绿草茵茵、阡陌纵横的大片农田。
2018年1月，沙特计划投资5.3亿美元，耗时18个月，在红海沿岸建造九座海水淡化项目，这九座海水淡化项目将全部采用现代科技，日产淡水量将达24万m。
目前全球海水淡化技术超过20余种，包括反渗透法、低温多效、多级闪蒸、电渗析法、压汽蒸馏、露点蒸发法、水电联产、热膜联产以及利用核能、太阳能、风能、潮汐能海水淡化技术等等，以及微滤、超滤、纳滤等多项预处理和后处理工艺。从大的分类来看，大致上可以分为蒸馏法（热法）和膜法两大类，其中低温多效蒸馏法、多级闪蒸法和反渗透膜法是全球主流技术。
反渗透海水淡化技术发展很快，工程建设价格和运行成本持续降低，主要发展的新趋势为降低反渗透膜的操作压力，提高反渗透净水设备系统回收率，廉价高效预处理技术，增强系统抗污染能力等。低温多效蒸馏技术由于节能的因素，近年发展迅速，装置的规模日益扩大，成本日益降低，主要发展的新趋势为提高装置单机造水能力，采用廉价材料减少实际工程造价，提高操作温度，提高传热效率等。
目前全球海水淡化技术中反渗透占总产能的65%，多级闪蒸占21%，电去离子占7%，电渗析占3%，纳滤占2%，其他占2%。
以上数据及分析均来自于前瞻产业研究院《2018-2023年中国海水淡化产业深度调研与投资战略规划分析报告》。
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